Un ETF, cuyas siglas en inglés significan «exchange traded fund», es un fondo que se compra y se vende en bolsa como si fuera una acción. Agrupa en una sola cesta valores, bonos u otros activos, y su objetivo habitual es reproducir el comportamiento de un índice. Entender qué es un ETF resulta útil para cualquier ahorrador que quiera invertir en mercado sin elegir empresa por empresa, y la idea de fondo es sencilla: comprar una porción de muchas inversiones con una sola operación.
El funcionamiento tiene varias piezas que conviene conocer. El gestor compra los activos que componen el índice en la proporción que marca este, o recurre a instrumentos derivados cuando la réplica es sintética. Las participaciones se negocian en bolsa durante la sesión a un precio que fija la oferta y la demanda en cada momento, y ese precio se mantiene cerca del valor liquidativo gracias a la labor de los creadores de mercado, entidades que se comprometen a comprar y vender el producto de forma continua.
En qué se diferencia de un fondo de inversión tradicional
La principal diferencia está en cómo se compra y se vende. Un fondo tradicional se suscribe y se reembolsa a un valor liquidativo que se calcula una vez al día, normalmente al cierre. Un ETF cotiza durante toda la sesión, de modo que puede comprarse a media mañana o a última hora de la tarde al precio del momento, igual que una acción. Esa liquidez facilita entrar o salir con rapidez, aunque también invita a operar más de lo necesario.
Otra diferencia relevante es el coste. La mayoría de ETF de índice tienen un ratio de gastos totales (TER) bajo, que en muchos casos se sitúa entre el 0,1 % y el 0,5 % anual. Ese porcentaje pesa mucho en la rentabilidad a largo plazo, porque se descuenta todos los años, y los fondos de gestión activa suelen cobrar bastante más. El inversor debe sumar además la comisión de su bróker por cada orden y el diferencial entre precio de compra y de venta, que puede ser mayor en fondos con poco volumen de negociación.
El primer ETF que llegó al mercado apareció en Estados Unidos a comienzos de los años noventa, y desde entonces el producto se ha extendido por todo el mundo. En Europa, el crecimiento ha sido especialmente rápido en la última década, tanto por el número de fondos disponibles como por la cantidad de particulares que los utilizan como herramienta básica de inversión.
Tipos de ETF más habituales
La oferta es amplia, pero casi todos los productos encajan en unas pocas familias. Los ETF de índice replican bolsas amplias, como el S&P 500 estadounidense o el Euro Stoxx 50, y son la opción más extendida entre quienes invierten a largo plazo. Los sectoriales se centran en áreas concretas como tecnología, energía o salud, mientras que los temáticos apuestan por una tendencia, por ejemplo la inteligencia artificial o la transición energética.
También existen ETF de renta fija, que siguen índices de bonos públicos o privados; ETF de materias primas, que reproducen metales como el oro o la plata, o cestas de energía y productos agrícolas; y ETF de divisas. En el lado más arriesgado se sitúan los apalancados, que buscan multiplicar por dos o por tres el movimiento diario del índice, y los inversos, que suben cuando el índice baja. Están pensados para plazos muy cortos. Como se reajustan cada día, su comportamiento acumulado durante semanas puede alejarse mucho de lo que hace el índice, algo que no siempre se entiende a primera vista.
Dentro de esta familia destacan los ETF ligados a la volatilidad, que se construyen con futuros sobre el índice VIX. Su rentabilidad se ve erosionada por el coste de renovar esos contratos, un efecto conocido como roll, por lo que no son instrumentos pensados para mantener durante meses.
Riesgos que conviene tener presentes
Un ETF no garantiza ningún resultado. Si el índice cae, el valor de la participación también cae, y la pérdida puede ser muy elevada en productos concentrados o apalancados. Cuando el activo subyacente está denominado en dólares, el tipo de cambio añade otra fuente de variación, y en fondos con poco volumen el riesgo de liquidez puede encarecer la operación al ampliarse los diferenciales.
Los ETF sintéticos, que replican el índice mediante permutas financieras (swaps) con una contraparte, introducen además el riesgo de que esa contraparte incumpla sus compromisos. La normativa europea obliga en estos casos a aportar garantías y a limitar la exposición, pero conviene comprobar en la ficha del producto cómo replica cada fondo. El documento de datos fundamentales (KID) recoge el perfil de riesgo, los costes y el método de réplica, y es el primer sitio al que acudir antes de comprar.
Fiscalidad para residentes en España
Para un inversor español, las ganancias obtenidas al vender un ETF tributan como ganancias patrimoniales dentro de la base del ahorro, con tipos progresivos que van del 19 % al 28 %. Los dividendos que reparten algunos ETF también se integran en esa base. Otro aspecto a mirar es el país donde está domiciliado el fondo, porque influye en la retención que se aplica sobre los dividendos. Muchos ETF comercializados en Europa tienen domicilio en Irlanda. Esta información es general y la situación de cada contribuyente depende de su caso, por lo que conviene confirmarla con un asesor fiscal.
Cómo empezar a invertir en un ETF
Para comprar un ETF hace falta una cuenta de valores en un bróker autorizado. En España, la CNMV supervisa a las entidades que operan en el mercado y mantiene registros públicos donde se puede comprobar si una firma está autorizada. Una vez abierta la cuenta, la compra se realiza como la de cualquier acción: se localiza el fondo por su ISIN o su ticker, se indica la cantidad y el tipo de orden. Antes de hacerlo, merece la pena leer el KID, revisar el TER y decidir qué peso tendrá el fondo dentro de la cartera total.
Diversificar no consiste en acumular ETF parecidos. Dos fondos que replican el mismo índice aportan la misma exposición, aunque sus costes sean distintos. Un planteamiento sencillo consiste en usar un ETF amplio como núcleo y, si el inversor lo desea, añadir algún complemento temático con peso reducido. Quien aporta dinero de forma periódica puede además repartir sus compras en el tiempo, lo que suaviza el efecto de los momentos de mayor volatilidad.
Al final, lo que más dice de un ETF está en su ficha técnica: qué índice replica, con qué método, cuánto cobra al año y qué riesgos asume. Esos cuatro datos explican buena parte de lo que el fondo puede hacer por el inversor, y de lo que no puede hacer.
También te puede interesar
